Tidligere Oljefond-forvalter fikk DNB på kroken med «kjedelig teknologi som lager presentasjoner basert på kode»

På hjemmekontor under pandemien tok Sondov Engen en avgjørende beslutning. Skulle han noen gang gjøre alvor av gründerdrømmen, var det nå.

Jobben som porteføljeforvalter i Oljefondet var egentlig altfor gøy til å forlate, men han ville gi idéen om å automatisere omfattende og til dels manuelle rapporteringsoppgaver en skikkelig sjanse.

– Jeg kunne bruke fire timer på analyse og ytterligere fire timer på presentasjon. Om jeg måtte endre på noen variabler, tok det fem minutter å oppdatere tallmaterialet, men ytterligere et par timer med copy-paste for å oppdatere presentasjonen. Mitt område er informatikk, og jeg ville ha samme effektive arbeidsflyt i presentasjon som jeg hadde i koden, forteller Engen da BankShift møter ham hos DNB.

Har alt fokus på koden

Han er der sammen med medgründerne Aaron Bridger, Martin Myrseth, og Bjørnar Snoksrud, for å presentere selskapet under DNB NXT.

Novem kaller området sitt «code-first data visualization». Kort forklart handler det om å omvandle store mengder data til grafer som er enkle å bruke og ser bra ut. Disse eksporteres til presentasjoner, rapporter, e-poster eller dashboards gjennom en API, og kan dermed oppdateres i det en endring blir gjort i datasettet.

– Novem er på en måte et API som integrerer med kode for å lage presentasjoner. Brukeren kan bare fokusere på dataen, og «that's it». Når dataene er bra, er presentasjonen og layouten klar med alt fra «corporate branding», fonter og så videre, forklarer Engen.

Gjennombruddet kom i fjor høst, da Novem ble tatt opp i akseleratorprogrammet DNB NXT, som gjennomføres i samarbeid med Startuplab.

Testet i Luxembourg

Det endte med at selskapet fikk mulighet til prøve ut sin datavisualiseringsplattform hos DNB Asset Management i Luxembourg. Resultatet har vært over all forventning.

– Prosesser som tidligere kanskje tok en uke, kan nå bli klart på en halv dag, sier Engen.

Fredrik Sveijer, ansvarlig for strategiske partnerskap i DNB, anslår at automatisering av salgsrapportering har spart teamet i Luxembourg for rundt to arbeidsdager i måneden.

Fredrik Sveijer Fredrik Sveijer

Ansvarlig for strategiske partnerskap i DNB

– Timingen var veldig god. Kapitalforvaltning er vekstområde og vi har sett etter måter å effektivisere. Dette er ikke bare en teknologisk forbedring, det er en endring i hvordan vi jobber, sier Sveijer.

Banken er så fornøyd med resultatet i Luxembourg at banken har inngått en 12 måneders avtale med Novem..

– Betyr det at Novem skal rulles ut i andre deler av DNB også?

– Ikke med automatikk. Men det er klart, en startup som har kontrakt med oss, har sjekket av på noen punkter, som gjør en videre dialog med andre deler av organisasjonen mye, mye enklere, sier Sveijer.

– Dette er jo ikke en betaversjon. Dette er noe som skal fortsette å brukes i Luxembourg, legger han til.

Ifølge Sveijer er Novem et godt eksempel på hvordan deltakelse i akseleratoren skaper stor verdi både for startupen og for DNB.

Har kunder i fire land

Engen er strålende fornøyd med å ha fått ytterligere et år på seg å selge inn tjenestene til andre deler av DNB-organisasjonen. Men Novem står ikke og faller med DNB.

Selskapet har i dag 11 kunder i Oslo, Paris, London og Luxembourg. Ifølge Engen handler det om alt fra familiekontorer til fondsforvaltere, men alle har med finans å gjøre.

– Det er stort sett kunder som har kommet via nettverket til Aaron og meg, forteller Engen.

Novems egne finanser er også under kontroll. Over sommeren hentet selskapet 12,7 millioner kroner og fikk inn et familiekontor fra Stavanger på eiersiden. Antler og Startuplab deltok også, og fulgte opp tidligere investeringer fra Novems deltakelse i programmene til startupfabrikkene.

Novem ble som sagt til under pandemien. Engen bygde den første prototypen selv, men da han snakket med investorer for første gang, fikk han klar beskjed: Spennende idé, men vi investerer ikke i deg; vi investerer i et team.

Engen tok kontakt med Bridger, som han kjente fra en tidligere jobb i London, samt Myrseth og Snoksrud, som han studerte informatikk med på Universitetet i Oslo.

Ser seg ikke som et KI-selskap 

– Med tanke på hvilke kunder dere har fått hittil, er det fort gjort å se på Novem som et fintech-selskap, men egentlig kan vel dere jakte på kunder i alle bransjer som har behov av rapportering?

– Både jeg og Aaron kommer fra finans, så det var naturlig å begynne med en bransje vi kjente problemene til. Men vi diskuterer akkurat nå med et IoT-selskap. De sitter på enorme mengder data som fint kan visualiseres med vår plattform.

– Er Novem et KI-selskap?

– Nei, vi er kjedelig teknologi som lager presentasjoner basert på kode, med drømmen om å gi en analytiker verdens beste verktøy. Men hva er det en språkmodell er flink på? Jo, til å lage kode. Så når vi lager et verktøy, hvor alt bygges fra kodesiden, lager vi også et verktøy som fint kan brukes av KI, sier Engen.

Fra Python til pitchdeck 

Som førstegangsgründer er Engen takknemlig for erfaringene han og teamet fått både via Antler og Startuplab.

– Jeg er i bunn en datanerd fra Telemark. Det tok litt tid før jeg skjønte at jeg burde bruke litt mer tid på pitchdeck og litt mindre tid på Python. Men det er sånn man lærer, humrer Engen, og innrømmer at han etter hvert har lært seg å gå ut av komfortsonen.

Som at møtet med BankShift er aller første gang han snakker med en journalist, eller at planene om å etablere seg i Silicon Valley gjorde at han måtte skaffe seg Linkedin.

– Vi var med i TINC-programmet til Innovation Norge. Det var superverdifullt, og fikk oss til å innse at selv om vi nå har etablert oss på fire steder i Europa, så trenger vi tilstedeværelse også i California, sier Engen.

Tøff investorbeskjed

I forbindelse med turen til San Francisco, møtte Engen en amerikansk VC-investorer som spurte hva planene var. «Gå på noen meetups», svarte Engen.

«Du må lage din egen meetup», svarte investoren og foreslo at Novem kunne få låne kjelleren hos VC-selskapet og at selskapet stilte med mat og drikke. For å invitere folk var det bare å poste på Linkedin.

– Da jeg forklarte at jeg ikke hadde Linkedin, bare stoppet hun opp, så på meg og sa: «OK. Så du er ikke seriøs?» Det gjorde vondt, innrømmer Engen.

– Jeg hadde fått med kompisene mine på å starte selskap, fått folk til å investere i oss, og så gjorde jeg satsingen vanskeligere fordi jeg ikke liker sosiale medier, fortsetter han.

Den episoden fant sted for seks måneder siden. Men Engen har fortsatt å bevege seg ut av komfortsonen i raskt tempo, og har nå blitt så vant til forretningslivets Facebook at han til og med har begynt å lage egne promosjonvideor.